Patenten: Een hulp of een hinder?

Patenten werden gecreëerd om kennis te verspreiden en om uitvinders van een platform te voorzien zodat ze hun innovaties veilig kunnen delen met de wereld. Toch is dit platform nu een broedplaats voor “patent trolls” en octrooihouders die het systeem misbruiken. Dit houdt innovatie tegen, het blokkeert kleine bedrijven in hun ontwikkeling en zorgt voor monopolies van soms wel 20-jaar, welke de globale economie stagneren.

Studies hebben aangetoond dat 40% -90% van de octrooien nooit worden gebruikt of uitgevoerd onder de licentie van hun eigenaren en veel experts hebben geconcludeerd dat er geen aantoonbaar bewijs is dat het octrooisysteem in zijn huidige vorm bijdraagt aan innovatie of verhoging van de productiviteit.

Geschiedenis
Amerika’s grondleggers creëerden het eerste patentsysteem in de wereld en het was gericht op de gewone man. In 1790 hadden ze de wetgeving zo ingesteld dat het ervoor zorgde dat octrooikosten voor altijd betaalbaar zouden blijven voor de gewone burger. “The Patent Act” van 1790 introduceerde een gouden tijdperk voor de democratisering van innovatie in de Verenigde Staten; en door het verlenen van vergunningen en de verkoop van octrooirechten te vergemakkelijken, hadden ze ‘s werelds eerste markt gecreëerd voor de ontwikkeling van nieuwe technologie.

Een lage toetredingsdrempel en de mogelijkheid om een uitvinding met octrooirecht-licentie te kunnen exploiteren zorgde voor een nieuw, financieel interessant carrièrepad voor duizenden arme, maar technisch creatieve burgers. De overgrote meerderheid van hen ontbrak de rijkdom om voor hun eigen ideeën fabrieken te bouwen en producten te vervaardigen. Maar door een patent op hun idee te hebben konden ze dit wel verkopen aan grotere bedrijven. Op 2 juli 1836 waren er een totaal van 10.000 patenten verleend, een signaal van groot succes voor dit innovatieve nieuwe tijdperk.

Het democratiseren van het octrooisysteem heeft ook direct gezorgd voor de stimulatie van de groei van Amerika. Van een volk van boeren, afhankelijk van huis- en handproductie tot wereldwijde leiders van de Industriële Revolutie, die in Groot-Brittannië was begonnen met de uitvinding van het spinnewiel door Sir Richard Arkwright.

Heden
Op dit moment is de situatie met het Amerikaanse octrooisysteem een heel ander verhaal. Juridische kosten voor patenten zijn vaak meer dan $ 15.000 en veel octrooihouders zijn niet in staat zijn om het beste uit hun uitvindingen te halen. Dit omdat zij niet over de miljoenen bezitten die nodig zijn om licentieovereenkomsten te bewaken, of te verdedigen wanneer er inbreuk wordt gemaakt op hun patent. Organisaties in octrooi-inbreuk rechtszaken zijn meestal grote bedrijven met onbeperkte middelen, terwijl de eisers vaak individuen of kleine bedrijven zijn met beperkte middelen.

“[...] Advocatenkosten door middel van het aangaan van een zaak kan zeker boven de $ 15.000 kosten, afhankelijk van de complexiteit van de uitvinding en / of de behoefte aan en de mogelijkheid om een ​​brede octrooibescherming te verwerven.
[...] Voorbij zijn de dagen dat een waardevolle octrooi goedkoop kan worden verkregen. “
Gene Quinn, US Patent Attorney (2015)

Met een gemiddeld loon van $ 26.695 per persoon in de US, zijn deze kosten alles behalve betaalbaar voor de gewone burger. Zonder sterke octrooibescherming en het veiligstellen van financiering van investeerders is het bijna onmogelijk een patent te verkrijgen waardoor veel bedrijven simpelweg niet van de grond komen.

Bovendien, minder dan 2% van alle patenten die ooit zijn uitgegeven genereren geld en minder dan 1% van alle producten op de markt hebben octrooibescherming. Maar desondanks neemt de licentiëring van octrooien exponentieel toe in de mondiale economie; dus wie en wat zou verantwoordelijk kunnen zijn?

Volgens Jame Bessen van de Universiteit in Boston waren zogenoemde “patent trolls” verantwoordelijk voor ongeveer de helft van een biljoen dollar verloren rijkdom in de VS tussen 1990-2010.

Een “patent troll” is een vorm van een niet-praktiserende persoon die een groot aantal octrooien vergaart, maar geen producten produceert op basis van die octrooien. In plaats daarvan verdienen ze geld door de lancering van octrooi-inbreuk klachten tegen bedrijven en personen met als reden dat hun patentrechten geschonden zijn. Deze aanklachten kunnen variëren van tienduizenden dollars tot zelfs miljoenen.

Een onderzoek uit 2014 door PriceWaterhouseCoopers concludeert dat deze niet-praktiserende entiteiten goed zijn voor 67 procent van alle patenten-rechtszaken die aangespannen worden. Dezelfde studie toonde ook aan, dat patent trolls de neiging hebben om bedrijven met minder advocaten op de loonlijst aan te pakken. Dit zorgt ervoor dat deze bedrijven gedwongen worden om te investeren in dure juridische vertegenwoordiging, dit ten koste van de ontwikkeling van hun technologie.

Veel bedrijven en particulieren die een aanklacht krijgen zullen dus vaak kiezen om de licentie te betalen, in plaats van het risico te nemen van een rechtszaak, zelfs als ze denken dat hun product niets heeft geschonden. Dit omdat octrooigeschillen erg duur zijn en de rechtszaak soms jaren kan duren. Het is sneller, makkelijker en meestal minder duur voor bedrijven om zich er bij neer te leggen en de aanklager te betalen.

Het Open Source Alternatief
Echter, open source is een manier waarop uitvinders zich kunnen beschermen tegen deze agressieve patenthouders. Toen Richard Stallman’s GNU General Public License v2.0 verscheen in 2007, legde hij uit dat de meeste open source projecten nooit worden beschuldigd van inbreuk op het octrooi. Door het ontwikkelen van een project in een open omgeving met vanaf het begin een publieke discussie over de nieuwste functies en verbeteringen gekoppeld aan medewerkers, wordt er een platform van gepubliceerde kennis gecreëerd dat kan worden gebruikt om je te verdedigen tegen inbreuk op deze octrooi claims.

In 2014, zei CEO van Tesla Motors, Elon Musk:

“Toen ik begon met mijn eerste bedrijf, Zip2, dacht ik dat patenten een goede zaak waren en werkte hard om ze te bemachtigen. En misschien waren ze lang geleden ook goed. Tegenwoordig zijn ze echter maar al te vaak alleen maar om de innovatie te verstikken, het vaststellen van de posities van grote bedrijven, en het verrijken van de advocatuur, in plaats van de daadwerkelijke uitvinders. Na Zip2, toen ik me realiseerde dat het ontvangen van een patent eigenlijk alleen maar betekent dat je een lot gekocht hebt naar een ​​rechtszaak, heb ik ze waar mogelijk vermeden.”

Dus wat zijn de kosten van open source? Helemaal niets, het is gratis - en als je het vergelijkt met de $ 15.000 waarde van juridische kosten en het voortdurende risico van een inbreuk op een octrooi van patent trolls, is het zeker het overwegen waard.

Komende weken zullen we meer ingaan op de do’s and dont’s van Open Source Hardware en de rol van 3D-printen hierin.

Originele blogpost is geschreven door Cameron Norris, Community Connector bij Wevolver.

Over Wevolver
Makers vandaag de dag maken goedkope protheses, technologie om oceanen mee te ontdekken en satellieten die de ruimte ingaan. Ze leren over technologie, lossen uitdagingen op en veranderen tegelijk de manier waarop we met educatie, economie & wetenschap omgaan.

Wevolver is een platform waar makers engineering projecten vinden zoals drones, robots en 3D-printers. Het bedrijf is gevestigd in London en Amsterdam en is gespecialiseerd in uitdagende open-source hardware projecten evanals projecten met een grote sociale impact.

Wevolver in Vrij Nederland
Deze week heeft Wevolver een special gekregen over Open Source Hardware in Vrij Nederland. Deze ligt nu in de winkel en is hier online te lezen.